L’Avent : en chemin vers Bethléem

Michée désigne Bethléem Éphrata, petite parmi les clans de Juda, comme le lieu d’où viendra un chef en Israël.

Dans les Évangiles, il s’agit de Bethléem de Judée, à environ 9 km au sud de Jérusalem ; le nom s’est conservé au même endroit.

Chez Matthieu, les chefs des prêtres et les scribes répondent à Hérode par les paroles de Michée : le Christ doit naître à Bethléem en Judée.

Des lecteurs juifs entendaient eux aussi Michée 5:1 comme une promesse du Messie : le Targum araméen des Prophètes dit en toutes lettres que celui qui sort de Bethléem est « le Messie ».

Targoum de Jonathan sur Michée 5:1 (numérotation hébraïque). Il a été mis par écrit dans les premiers siècles de notre ère, après les Évangiles, mais il conserve des lectures plus anciennes.

Ésaïe promet un enfant qui « nous est né », qui siégera sur le trône de David, et dont l’empire et la paix grandiront sans fin.

L’enfant, lu comme le Messie. Matthieu voit la « grande lumière » d’Ésaïe 9:1 se lever avec la prédication de Jésus en Galilée (Matthieu 4:13–16), et depuis l’Église primitive, les chrétiens reconnaissent dans l’enfant de 9:5–6 Jésus, dont le règne n’aura pas de fin.

Repose sur l’usage que le Nouveau Testament lui-même fait d’Ésaïe 9 et sur les titres de 9:5, qui dépassent tout roi de Juda.

L’enfant, lu comme un roi du temps d’Ésaïe. Certains interprètes juifs, du Talmud (Sanhédrin 94a) à Rachi au XIe siècle, rattachent l’enfant au roi Ézéchias, fils d’Achaz ; d’autres sources juives lisent le passage comme une annonce du Messie.

Correspond au contexte d’Ésaïe 7–9, sous le roi Achaz. Question ouverte : la « paix sans fin » de 9:6 et le titre « Dieu puissant » s’appliquent mal à un seul roi.

Ésaïe et Michée ont tous deux prophétisé en Juda à la fin du VIIIe siècle av. J.-C., sous les règnes de Jotham, d’Achaz et d’Ézéchias, environ sept cents ans avant la naissance de Jésus.

Les rois sont nommés en Ésaïe 1:1 et Michée 1:1 ; les années suivent la chronologie de la carte chronologique de la Bible.

Chez Luc, ni aubergiste ni refus. Il n’y avait « pas de place pour eux » dans le kataluma, un mot que Luc emploie pour une salle des hôtes (22:11), et non pour l’hôtellerie du bon Samaritain (10:34).

L’image habituelle : Un aubergiste refusa Marie et Joseph et les envoya dans une étable.

Dans Luc 2:7, kataluma désigne une salle des hôtes ou un lieu où loger dans une maison, et non une auberge commerciale. Luc l’emploie pour la salle du dernier repas (22:11), et un autre mot, pandocheion, pour l’hôtellerie du bon Samaritain (10:34).

Les maisons de village avaient une partie basse où les animaux passaient la nuit, avec des mangeoires le long du sol surélevé où vivait la famille. C’est bien attesté dans les maisons palestiniennes traditionnelles, et cela s’accorde avec les indices bibliques d’animaux gardés dans la maison.

La tradition de la grotte est ancienne. Vers 155 apr. J.-C., Justin Martyr dit que Joseph, ne trouvant pas où loger dans le village, s’abrita dans une grotte voisine ; vers 248, Origène dit qu’on montrait à Bethléem la grotte et sa mangeoire.

Une grotte derrière une maison faisait souvent partie de la maison et servait aux bêtes : « la maison » et « la grotte » pourraient désigner un seul et même lieu.

Joseph alla de Nazareth à Bethléem avec Marie pour un recensement ordonné par César Auguste, parce qu’il était de la maison et de la famille de David.

Josèphe date de 6 apr. J.-C. le recensement fait quand Quirinius gouvernait la Syrie, soit une dizaine d’années après la mort d’Hérode le Grand ; or Matthieu et Luc placent tous deux la naissance sous Hérode.

La manière d’accorder le recensement de Luc avec l’histoire est débattue. On a proposé de lire 2:2 comme un recensement fait « avant » que Quirinius ne gouverne, d’y voir une charge antérieure de Quirinius, ou un enregistrement commencé des années avant d’être achevé. Chacune de ces hypothèses est possible ; aucune n’est prouvée.

Le trajet faisait environ 150 km par la vallée du Jourdain, ou environ 125 km par la Samarie : de quatre à sept jours à pied.

Marie montée sur un âne vient d’une tradition plus tardive (le Protévangile de Jacques, IIe siècle). Luc ne dit pas comment ils ont voyagé.

Luc ne dit pas que la naissance eut lieu la nuit de leur arrivée : « Pendant qu’ils étaient là, le temps où Marie devait accoucher arriva ».

Des bergers passaient la nuit dans les champs près de Bethléem pour garder leur troupeau.

On ignore où se trouvaient les champs. La tradition désigne Beit Sahour, à l’est de Bethléem, où des monastères byzantins marquaient un « Champ des bergers ».

Certains rattachent ces bergers à Migdal-Éder, la « tour du troupeau » près de Bethléem, et à des troupeaux élevés pour les sacrifices du Temple. Ce rapprochement est une suggestion tardive ; il n’est pas dans le texte.

La tour de guet dans les champs représente les tours agricoles des collines de Judée ; on n’en connaît aucune à cet endroit.

On en déduit souvent que des troupeaux restés dehors la nuit excluent l’hiver. D’autres répondent que, près de Bethléem, les troupeaux restaient aussi en plein air l’hiver, et citent une règle de la Mishna sur les animaux trouvés près de Migdal-Éder. Luc donne la nuit, pas le mois.

Les deux arguments sont des déductions tirées de sources plus tardives ou indirectes (Mishna, Shekalim 7:4, mise par écrit vers 200 apr. J.-C.).

Aucune date ni saison n’est indiquée. Le 25 décembre est attesté pour la première fois comme fête de la Nativité à Rome en 336 (Chronographe de 354) ; d’autres auteurs anciens ont proposé d’autres dates.

L’image habituelle : C’était le 25 décembre, sous la neige.

Luc dit qu’une multitude de l’armée céleste était là, « louant Dieu et disant » ; il ne décrit ni ailes ni chant.

L’image habituelle : Des anges ailés chantaient dans le ciel.

L’ange et l’armée céleste sont figurés par une lumière douce. Luc dit que l’ange du Seigneur leur apparut, que la gloire du Seigneur resplendit autour d’eux et qu’une multitude de l’armée céleste était là, « louant Dieu et disant » ; il ne décrit ni ailes, ni visages, ni chant.

Les bergers partirent en hâte, trouvèrent Marie, Joseph et le nouveau-né couché dans la mangeoire, et racontèrent ce qui leur avait été dit à son sujet.

Les mages ne vinrent pas la nuit de la naissance : ils trouvèrent un petit enfant dans une maison, et Hérode, calculant à partir de l’apparition de l’étoile, fit tuer les garçons jusqu’à deux ans.

Les mages vinrent plus tard, dans une maison, et trouvèrent un petit enfant. L’ordre d’Hérode, qui vise les enfants « de deux ans et au-dessous », laisse penser que la visite a pu avoir lieu jusqu’à deux ans après la naissance.

L’image habituelle : Les mages s’agenouillèrent devant la mangeoire, aux côtés des bergers.

Si la famille était encore pauvre au bout de 40 jours, les présents coûteux des mages sont sans doute arrivés plus tard : c’est l’une des raisons pour lesquelles beaucoup placent leur visite après la présentation.

Luc passe directement de la présentation à Nazareth (2:39) sans mentionner ni les mages ni l’Égypte ; Matthieu, lui, ne mentionne pas la présentation. Placer la visite des mages après la présentation, quand la famille était de nouveau à Bethléem, est une manière courante d’accorder les deux récits.

Selon la chronologie habituelle, Hérode mourut en 4 av. J.-C. (une minorité défend 1 av. J.-C.) ; Jésus est donc né avant, probablement entre 7 et 4 av. J.-C. environ.

Matthieu ne dit pas combien il y avait de mages ; il nomme trois présents.

Qu’ils aient été rois vient d’une lecture postérieure du Psaume 72 et d’Ésaïe 60 ; Tertullien dit déjà que l’Orient tenait les mages pour « presque des rois ».

Les chameaux sont traditionnels et viennent d’Ésaïe 60:6 ; Matthieu ne dit pas comment les mages ont voyagé.

Un signe unique : L’étoile de Matthieu « marchait devant eux » et s’arrêta « au-dessus du lieu où était le petit enfant » (2:9), ce que ne fait aucune étoile ni aucune planète ordinaire. Beaucoup y voient un signe donné dans ce but.

Une conjonction de planètes : Jupiter et Saturne se rencontrèrent trois fois dans les Poissons en 7 av. J.-C., signe que des astrologues pouvaient lire comme une naissance royale en Judée. Kepler l’a proposé en 1606.

Une comète ou une nouvelle étoile : Des annales chinoises signalent une « étoile-balai » (une comète ou une nova) visible pendant plus de 70 jours en 5 av. J.-C.

Un signe dans le ciel des astrologues : En 6 av. J.-C., Jupiter se leva à l’est dans le Bélier, signe associé à la Judée, du moins selon la lecture qu’en auraient faite les astrologues antiques.

Un ange : Certains chrétiens des premiers siècles voyaient dans l’étoile un ange, puisqu’elle se déplaçait, guidait et s’arrêtait, et que l’Écriture associe les étoiles aux anges.